屯田制分为军屯、民屯和商屯三种。
屯田始于汉武帝时西域屯田，那时为军屯。
但汉武帝乃至汉灵帝时期的屯田，都只限于避免从异地长途运输粮食，解决边境守备军队之需，并不作为一种正式的经济和社会制度。
最早提出将屯田当做一种社会与经济制度的是曹操麾下的枣祗，此外还有韩浩。
早在随曹操镇压黄巾军余部时，枣祗就对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴趣。
建安元年，曹操击败了颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。
枣祗建议曹操利用这些农具，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。
曹操采纳了他的建议，并任命他为屯田都尉，全权负责屯田事宜。
枣祗首先将荒芜的无主农田收归国家所有，将招募到的大批流民按军队的编制编成组。
由国家提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成由国家和屯田的农民按比例分成。
屯田实施的第一年，就得粮食百万斛。
曹操于是下令郡国各置田官，招募流亡百姓屯田。后来又接受枣祗的建议，下令军队屯田，屯田制从此得到广泛推行。
曹操不断整合军屯与民屯，在各地设立田官专门负责屯田。
屯田制逐步确立后，成为了北方政权的钱粮收入来源，同时也解决了屯田军民本身的生计。
但是屯田制亦有着极大的弊端，屯田制的剥削极重，屯田农民被束缚在土地上，身份不自由，屯田士兵则更加艰苦。
曹操后期，屯田剥削量日益加重，分配比例竟达官 8 民 2 的程度，这还是明面上的数据，实际上的数据更为令人心寒，这引起了大量屯田民的逃亡和反抗。
最重要的是，大量屯田土地不断被门阀豪族所侵占，大量屯田客因为不堪辛苦，依附于众多门阀豪族。
为经历过战乱洗礼的中原门阀士族的壮大，提供了坚实的土壤。
历史上司马师能阴养三千死士，一部分原因就是因为这屯田制。