日本横滨港。5000吨的美国商船“亚美利加号”缓缓驶出港口。甲板上，日本使节团成员向送行的人挥手告别，驶往美国旧金山。
这个使节团中包括了明治新政府的几位重要成员。正使是首相伊藤博文，这是他第四次组阁以来的首次出访。副使则是大藏大臣渡边国武，农商部大臣林有造，外务大臣加藤高明四人。这是一个拥有四十八名随员的使节团，另外，这艘船上还乘坐着５８名赴西欧各国留学的华族、士族子弟。其中还有５位首次出国留学的女子。
使节团的任务早在11月就由明治天皇定了下来，其一，因我国整体更新，修聘问之礼，以笃友好之谊；其二，借修改条约，向各国政府阐明并洽商我国政府的目的和期望。第三个目的，让使节团从制度法律、理财会计、和教育等方面，全面考察欧美最开化昌盛的国体与实际事务的处理，学习这些规章制度能否适用于日本。使节团中每人都分科负责主管事务进行学习。
除了伊藤博文曾经在担任内阁成员期间多次出访之外，其他许多人都是第一次出国。
伊藤博文已经59岁，在甲板上，面对着波涛起伏的太平洋，如同面对着日本维新多年以来的政局……
这个使节团横渡太平洋，在海上颠簸了6天之后抵达旧金山，随后，由于风雪阻路，在盐湖城呆了半个月，日本使节团希望为日本国民增加权利，使日本重新进入开明各国的行列。希望把欧美各国的政治制度、风俗教育、营生守产，一概移入日本，使日本国民迅速进步，达到同等发展水平。
20天后，使节团到达华盛顿，参加了美国总统富兰克林举行的盛大的招待会。美国先进的航海技术，铁路技术和新奇风俗习惯，让使节团感慨不已。
但是修改条约却让使节团看到美国的另一面，当伊藤博文向美国国务卿提出改约谈判的时候，菲休援引国际惯例，要求使节团出具天皇授予的交涉全权委托书，日本代表团目瞪口呆，只得派大藏大臣渡边国武回国取全权委托书。但是留守政府一些成员却强调出使的目的是研究外国的典章制度，反对过早进行改约谈判。
当渡边国武弄到国书和新的全权委任状再度到达华盛顿的当天，有关改约的谈判交涉却终止了。
在没有探明中国的意见之前，美国无意带头修改不平等条约，使节团的改约计划搁浅，使节团强烈地感受到弱国无外交的严峻现实。
此时使节团在美国已经住了将近两个月，便转赴英国，英国外交大臣格兰维尔以更加强-->>